柱塞油缸是一种将液压能转化为机械能并作直线往复运动(或摆动)的液压执行器。结构简单，运行可靠。用于实现往复运动时，可省去减速装置，无传动间隙，运动平稳，因此广泛应用于各种机械液压系统。柱塞液压缸的输出力与活塞的有效面积及其两侧的压差成正比。

柱塞油缸是单作用液压缸，依靠液压只能向一个方向运动，柱塞的回程取决于其他外力或柱塞的自重；柱塞仅由缸套支撑，而不与缸套接触，因此缸套易于加工，适用于长冲程液压缸。

柱塞油缸工作时，柱塞始终处于压力下，所以必须有足够的刚度；柱塞的重量往往比较重，水平放置时容易因自身重量而下垂，造成密封和导向单边磨损，所以垂直使用更有利。

柱塞式液压缸基本由缸体和缸盖、活塞和活塞杆、密封装置、缓冲装置和排气装置组成。缓冲装置和排气装置取决于具体应用，其他装置也是必要的。